Robert Francis Flemming Jr. (lahir Juli 1839 – wafat 23 Februari 1919) adalah seorang penemu Amerika. Ia juga seorang pelaut Union selama Perang Saudara Amerika. Ia terkenal sebagai orang pertama di kapal USS Housatonic yang melihat kapal selam H.L. Hunley. Peristiwa ini terjadi tepat sebelum Hunley menenggelamkan Housatonic. Peristiwa ini menjadi peristiwa penting karena merupakan pertama kalinya sebuah kapal selam menenggelamkan kapal musuh dalam pertempuran.^[1]

Robert F. Flemming Jr. lahir sebagai seorang Afrika-Amerika yang merdeka di Baltimore, Maryland, pada bulan Juli 1839, anak tertua dari Robert F. Flemming Sr., seorang pembuat roti, dan Mary Jane (Holland) Flemming. Pada tahun 1850, keluarganya pindah ke Cambridge, Massachusetts, dan Flemming (usia 12) memiliki empat saudara kandung baru: John (usia 11), Catherine (usia 5), George (usia 2), dan Mary (seorang bayi). Flemming Sr. meninggal tak lama kemudian, dan Nyonya Flemming membuka rumah kos di Cambridge sementara ketiga anak tertuanya pergi bekerja.^[2]

Robert Flemming bekerja di Kota New York sebagai pemotong marmer ketika ia mendaftar di Angkatan Laut Amerika Serikat pada 14 Mei 1863.^[3] Ia diberi peringkat landsman (pangkat), setara dengan peringkat angkatan laut saat ini rekrutan pelaut. Penempatan pertamanya adalah di USS Wyoming (1859) pada bulan Juni berikutnya; Ia hadir ketika kapal sloop tersebut berhadapan dengan pasukan angkatan laut Kekaisaran Jepang dalam Pertempuran Laut Shimonoseki pada 16 Juli tahun itu.^[4]

Oktober berikutnya, Flemming dipindahkan ke kapal sloop perang USS Housatonic (1861), yang dikirim untuk bergabung dalam blokade pelabuhan-pelabuhan di Selatan sebagai bagian dari Skuadron Blokade Atlantik Selatan. Pada malam hari tanggal 17 Februari 1864, Flemming sedang berjaga ketika ia melihat sebuah benda aneh di air sekitar 120 meter dari haluan kanan. Ia memberi tahu perwira penjaga, yang kemudian menganggap benda itu sebagai kayu gelondongan. "Batang kayu yang tampak aneh," jawab Flemming. Setelah mengamati lebih dekat, ia segera menyadari bahwa "batang kayu" itu tidak mengapung mengikuti arus, melainkan melaju dengan kecepatan tinggi menuju Housatonic. Sambil berteriak bahwa ada torpedo yang mendekati kapal, Flemming memperingatkan awak kapal lainnya, yang kemudian segera membantu Housatonic berlayar. Namun, sudah terlambat; terjadi ledakan dan, dalam waktu lima menit, Housatonic tenggelam di kedalaman 7,6 meter dengan korban jiwa lima awak. Para awak kapal segera mulai memanjat tali-temali atau memasuki sekoci penyelamat saat sekoci mulai tenggelam; Namun, setelah mencapai dasar, tiang-tiang dan tali-temali masih berada di atas air, dan Flemming dan yang lainnya bertahan selama empat puluh lima menit hingga bantuan tiba.^[5]